Ze względu na charakter działalności przemysł można podzielić na wydobywczy – bezpośrednia eksploatacja dóbr przyrody, proces produkcyjny polega na wydobywaniu kopalin, np. węgla, rud metali, itp., oraz przetwórczy – procesy produkcyjne polegają na przetwarzaniu surowców lub uszlachetnianiu ich w celu przystosowania do różnorodnych produkcyjnych i konsumpcyjnych potrzeb człowieka. Przemysł ten przerabia surowce dostarczone przez przemysł wydobywczy oraz przez inne działy gospodarki – rolnictwo, leśnictwo, rybołówstwo.Wyróżnia się gałęzie przemysłu takie, jak na przykład podział przemysłu: przemysł paliwowo-energetyczny, a w nim przemysł węglowy, przemysł paliwowy, przemysł energetyczny, przemysł metalurgiczny, a w nim kopalnictwo i hutnictwo żelaza oraz przemysł metali nieżelaznych, przemysł elektromaszynowy, a w nim przemysł metalowy, przemysł maszynowy, przemysł precyzyjny, przemysł środków transportu, przemysł elektrotechniczny i elektroniczny,przemysł chemiczny, przemysł mineralny, a w nim przemysł materiałów budowlanych, przemysł szklarski, przemysł ceramiki szlachetnej, przemysł drzewno-papierniczy,przemysł lekki, a w nim przemysł włókienniczy (tekstylny), przemysł odzieżowy, przemysł skórzany, przemysł spożywczy, pozostały przemysł, czyli przemysł paszowy i utylizacyjny, przemysł poligraficzny oraz przemysły inne. Podział przemysłu w jeden sposób jest niemożliwy, można o jednak podzielić ze względu na branżę, produkt czy pochodzenie.