U podłoża powstawania wielkich okręgów przemysłowych leżą korzyści wypływające z koncentracji przestrzennej przemysłu. O tym jak ogromne mają one znaczenie, dobitnie świadczy fakt, że choć największe okręgi przemysłowe świata zajmują niewiele ponad 1% ogólnej powierzchni zamieszkanych kontynentów, to dostarczają ponad 50% światowej produkcji przemysłowej. Lokalizacja okręgów przemysłowych nie jest dziełem przypadku, ale efektem oddziaływania jednego lub wielu nakładających się czynników. Są to obszary silnie uprzemysłowione, gdzie występuje duża koncentracja różnego rodzaju zakładów produkcyjnych, fabryk, kopalni, odkrywek itp. w miejscu występowania różnorodnych surowców mineralnych lub niekoniecznie, okręgi przemysłowe powstają też w miejscach o dogodnych warunkach, w pobliżu dróg i szlaków komunikacyjnych, rzek lub jezior, a także większych skupisk ludności. Duża liczba ludności jest ważna, ponieważ zakłady w okręgach przemysłowych wymagają siły roboczej, a także wysoko kwalifikowanej kadry pracowników i zaplecza naukowo-badawczego. Do głównych okręgów przemysłowych na świecie można zaliczyć Dolinę Krzemową w Stanach Zjednoczonych, Damodar w Indiach, Zagłębie Ruhry w Niemczech, liczne okręgi przemysłowe na terenie Japonii, np. Hanshin lub Chukyo, Toledo-Detroit również w Stanach Zjednoczonych oraz Witwatersrand w Republice Południowej Afryki.